在過去二十年里，工業(yè)系統(tǒng)的通信方式發(fā)生了巨大變化。從這一變化中我們可以看出，許多公司從基于現(xiàn)場總線的系統(tǒng)轉(zhuǎn)向基于以太網(wǎng)的通信系統(tǒng)。基于以太網(wǎng)的工業(yè)通信發(fā)展勢頭迅猛，預計會繼續(xù)加速，分析機構(gòu)MarketsandMarkets的最新研究發(fā)現(xiàn)，工業(yè)以太網(wǎng)的總體市場份額預計將從2020年的92億美元增長到2026年的137億美元，在研究期間的復合年增長率為7.3%。
工業(yè)以太網(wǎng)在相對較短的時間內(nèi)占據(jù)了如此大的市場份額，這并不令人意外。盡管基于現(xiàn)場總線的系統(tǒng)已經(jīng)過改進，但仍然存在一些不足。此類系統(tǒng)非常適合簡單的控制功能，但隨著越來越多的制造商致力于實現(xiàn)工業(yè)4.0戰(zhàn)略，這些不足變得難以克服。最明顯的缺點是速度，尤其是對于需要極其復雜且精確控制的應用，例如機器人。
基于以太網(wǎng)的實現(xiàn)顯然是一種不錯的選擇。以太網(wǎng)可輕松提供足夠的帶寬來應對絕大多數(shù)工業(yè)用例，即使是要求最苛刻的工業(yè)4.0應用。這是一種業(yè)界熟知的標準，具備成本效益且在世界各地廣泛應用。此標準非常靈活，適合許多不同的應用，尤其是能夠以低成本的方式將舊現(xiàn)場總線分支輕松集成到以太網(wǎng)主干。在實現(xiàn)和維護方面，并不缺少使用過并了解以太網(wǎng)技術的工程師。工業(yè)4.0要求在工業(yè)操作和IT之間建立可靠的連接，因此具有基于相同標準的通信系統(tǒng)非常實用。但是，在IT系統(tǒng)中采用的以太網(wǎng)具有不確定性，而這是控制系統(tǒng)中最重要的要求之一。
為滿足這一要求，許多制造商和組織著手開發(fā)一種基于以太網(wǎng)且適用于工業(yè)應用的標準。這些新標準中最常用的是以太網(wǎng)TSN、以太網(wǎng)/IP、PROFINET和EtherCAT。從最初開發(fā)之時起，其中的每個協(xié)議和其他較小型或?qū)Ｓ邢到y(tǒng)都具有其自身適用的地理或技術場景。
所有協(xié)議都有各自的優(yōu)缺點。通常，它們采用在IT中應用的以太網(wǎng)概念，并相應調(diào)整來提供實時操作。其中一種工業(yè)以太網(wǎng)EtherCAT（用于控制自動化技術的以太網(wǎng)）的實現(xiàn)方式略有不同，它保留了標準以太網(wǎng)物理層并在其基礎上構(gòu)建了全新的確定性協(xié)議。此協(xié)議使用主機控制器，它是惟一允許創(chuàng)建EtherCAT幀的器件。幀的長度始終相同，并且網(wǎng)絡上的每個器件節(jié)點都有專用的幀可尋址區(qū)域。當幀在網(wǎng)絡中傳輸時，每個節(jié)點選擇控制數(shù)據(jù)并在其經(jīng)過時在其分配的空間中丟棄回復信息，幀的延時不超過硬件傳輸延時，同時提供接近100 Mbps線路速度的最大有效數(shù)據(jù)速率。
在其他工業(yè)以太網(wǎng)實現(xiàn)中，執(zhí)行幀檢查、執(zhí)行CRC檢查和遍歷協(xié)議棧可能需要數(shù)百微秒。EtherCAT的設計僅需125 μs即可完成整個過程。更快的速度帶來了更強的系統(tǒng)響應能力，而這又有助于提高整個控制應用的效率和安全性。EtherCAT器件節(jié)點也比其他工業(yè)以太網(wǎng)實現(xiàn)簡單得多，只需要在合適的單片機上運行的協(xié)議棧代碼（SSC），這進一步降低了系統(tǒng)的復雜性和成本。
但是，EtherCAT的應用并不是最容易實現(xiàn)的。對于設計人員而言，最困難的障礙是滿足周期時間的要求。許多制造商（尤其是使用電機的制造商）希望以每秒8,000次循環(huán)（即125 μs的周期時間）實現(xiàn)控制算法。盡管EtherCAT系統(tǒng)很容易達到這一數(shù)字，但實踐證明十分困難，而且通常需要大量的軟件編寫和優(yōu)化工作。此外，這種方法的成本也十分高昂，在電機控制器旁邊放置現(xiàn)成的DIN導軌EtherCAT控制器可能要花費數(shù)百美元。但是，定制設計的實現(xiàn)只需不超過十倍的費用。
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